“Odluka o obilježavanju dana koji slavi knjige usvojena je na Općoj konferenciji UNESCO-a koja je održana 23. travnja 1995. godine u Parizu.
Želja je potaknuti na čitanje, svakoga, a posebno mlade te promicanje izdavaštva i zaštitu intelektualnog vlasništva kroz zaštitu autorskih prava.
23. travanj simboličan je datum u svjetskoj književnosti jer je toga dana 1616. umro Miguel de Cervantes, a istoga datuma obilježava se i godišnjica smrti Williama Shakespearea.
Obilježavanje je pokrenuto od strane katalonskih knjižara,a svečanost traje dva dana, kao svojevrsni “maraton čitanja”, tijekom kojeg se čita Cervantesov Don Quixote. Sama ideja temelji se i na katalonskom običaju darivanja knjiga na dan Svetog Jurija, koji se obilježava na taj dan.
Povodom obilježavanja dana knjige UNESCO svake druge godine dodjeljuje Nagradu za književnost za djecu i mlade u službi tolerancije, za djela za mlade koja promiču uzajamno razumijevanje, utemeljeno na poštovanju drugih naroda i kultura.
Od 2001. UNESCO bira i godišnju svjetsku prijestolnicu knjige kojom su se do danas okitili Madrid (Španjolska), Aleksandrija (Egipat), New Delhi (Indija), Antwerpen (Belgija), Montreal (Canada), Torino (Italija), Bogotá (Kolumbija), Amsterdam (Nizozemska), Bejrut (Libanon), Ljubljana (Slovenija), Buenos Aires (Argentina), Yerevan (Armenija), Bankok (Tajland), Port Harcourt (Nigeria) a 2015. godine Incheon (Južna Koreja)